Bella Espinoza, estudiante de último año, es de Athens, Tennessee. Tiene la piel clara, el pelo rojo y habla con el acento característico del sur.

La mayoría de las personas, dice, no creen que sea mitad Mexicana cuando la conocen.

“Nadie me relaciona con eso a menos que escuchen mi apellido”, dijo.

Espinoza dijo que quería sentirse más conectda con su lado Mexicano, pero creció sin conocer mucho sobre su herencia latina. Haber crecido en una zona rural de Tennessee hizo aún más difícil encontrar una comunidad que pudiera enseñarle más sobre su cultura. También dijo que crecer como sureña ha hecho que sea más dificil entender y conectarse con su herencia Mexicana.

Según investigaciones de Cecilia Márquez, profesora asistente de Historia en Duke University, Espinoza no es la única que se siente asi.

“¿Qué significa ser sureño y Latino al mismo tiempo?”, dijo Márquez. “Esas dos identidades no se consideran relacionadas, pero realmente lo están para muchas personas.”

En 2023, Márquez publicó el libro “Making the Latino South: A History of Racial Formation”, en el que explora la historia de las comunidades latinas durante la segunda mitad del siglo XX.

Márquez dijo que muchos de sus estudiantes intentan descubrir dónde encajan entre estas dos identidades.

Pero también se trata de cómo se define ser Latine.

“¿Qué significa ser lo suficientemente latino?”, preguntó Márquez. “¿Tiene que ver con el idioma? ¿Con el lugar donde naciste? ¿Con tu conexión con tu país de origen?”

¿Y cómo encaja ser Latine con vivir en el Sur?

Márquez explica que muchas ideas sobre la identidad latina tienen sus raíces en el suroeste de Estados Unidos.

“Gran parte de lo que pensamos sobre lo que significa ser Latino viene de la Costa Oeste, del suroeste, ¿verdad?”, dijo Márquez. “Las ideas sobre la historia, la identidad y la política latina se formaron principalmente en un lugar distinto del sureste.”

Márquez dijo que, al menos desde la década de 1970, las comunidades latinas han estado presentes en el Sur con aumentado considerable. Esa presencia continúa creciendo, incluso en el condado de Alamance.

Según el Censo de Estados Unidos, el 16.9% de la población del condado de Alamance es Latine o hispana. En Elon University, el 8.7% de los estudiantes universitarios se identifican como Latine o Hispanos, lo que representa la identidad minoritaria más grande del campus.

Molly De La Rosa-Rivera, estudiante de primer año, vive a solo 20 minutos de Elon, en Mebane. Dijo que, mientras crecía, sentía vergüenza de su herencia mexicana.

“Aquí en el Sur predominan las personas blancas, y las escuelas que asistí al principio no eran lugares donde realmente pudiera conectar con otras personas”, dijo.

Su experiencia cambió cuando llegó a la escuela secundaria. Allí encontró un ambiente más diverso y pudo conocer no solo a otros estudiantes Mexicanos, sino también a estudiantes Latine de diferentes nacionalidades.

“Fue como un proceso de sanación poder aprender a apreciar mi cultura. Ahora puedo decir con seguridad que mi cultura y quién soy son una parte muy importante de mí”, dijo De La Rosa-Rivera.

De La Rosa-Rivera dijo que mientras crecía no sabía cómo combinar sus identidades Latine y sureña, pero ahora intenta mantener un equilibrio entre ambas. Cuando comenzó la escuela secundaria, dijo que se sentía tímida e insegura desde a su identidad. Ahora, como estudiante universitaria de primer año, se siente mucho más segura es quién es.

Mientras comienza su experiencia en Elon, dijo que está lista para involucrarse en programas y espacios centrados en la comunidad Latine.

Márquez dijo que lugares como las universidades pueden ofrecer un espacio especial para que personas de diferentes nacionalidades se reúnan y definan qué significa ser Latine para ellos.

“Especialmente en lugares como Duke o Elon, donde se reúne un grupo muy diverso de estudiantes latinos, ellos intentan entender juntos qué significa ser Latino”, dijo.

Márquez explicó que la identidad latina puede cambiar dependiendo del espacio en el que se encuentre una persona. También ha visto a sus propios estudiantes luchar con la sensación de no ser “lo suficientemente Latine”. Sin embargo, considera que esas dudas pueden convertirse en una oportunidad para crear comunidades más abiertas y sólidas.

Andres Roldan Alvarado, estudiante de tercer año, trabaja como coordinador estudiantil en El Centro y es cofundador de la Association of Latino Professionals for America, conocida como ALPFA. Eligió trabajar en El Centro porque se ha convertido en un espacio inclusivo para estudiantes independientemente de su identidad étnica.

“Trabajar en El Centro me permitió conocer a otras personas y ayudar a crear un espacio inclusivo para todos, además de aprender sobre diferentes culturas”, dijo. “Culturas que nunca había conocido simplemente por haber vivido aquí en Carolina del Norte.”

Roldan Alvarado creció en Siler City, un pequeño pueblo a menos de una hora de Elon. En casa, dice, su familia suele mantenerse bastante unida y reservada. Su familia tiene raíces en El Salvador y México, y también creció con un padrastro Guatemalteco.

Ahora, a través de su participación en El Centro, ha aprendido más sobre su propia identidad.

“Al venir aquí, pude conocer diferentes culturas y tradiciones, incluso tradiciones que quizás mi familia haya perdido con el paso de los años”, dijo.

Ahora quiere comenzar a crear su propia tradición a través de ALPFA.

“Está abierto para todos, para que diferentes culturas puedan ayudarse entre sí”, dijo Roldan Alvarado.

Espinoza dijo que, sin importar dónde esté en el campus, siente el “gran abrazo cálido” de la comunidad Latine. También explicó que no solo está explorando su identidad como sureña y Latine para si misma, sino también para su hermana menor.

“Ella también tiene el cabello rojo y es Mexicana, así que siento que estoy explorando esta vida por las dos”, dijo Espinoza.

Entonces, ¿qué significa ser Latine para quienes crecen en el Sur?

Para algunas personas, significa aceptar quiénes son sin importar las circunstancias.

“Ser segura de ti misma, hablar fuerte, ser tú misma y desafiar todas las probabilidades, sin importar quién esté en tu contra”, dijo Espinoza.

Para otras, significa sentirse orgullosas de su herencia Latine mientras encuentran un equilibrio entre las diferentes partes de su identidad.

“Ahora puedo decir con orgullo que soy Mexicana y, al mismo tiempo también, encontrar un equilibrio entre las dos identidades”, dijo De La Rosa-Rivera.

Y para otras personas, significa encontrar y crear espacios donde puedan sentirse parte de una comunidad.

“Pude encontrar dónde pertenezco, involucrarme y ayudar a crear un espacio para todos”, dijo Roldan Alvarado.

La historia Latine es historia del Sur, dijo Márquez.

“El Sur es Latino”, dijo Márquez. “Somos parte del Sur. Estamos profundamente conectados con esta cultura. Somos parte de esta región.”

Charlotte Pfabe contribuyó a la redacción de este historia.