La Alamance County Community Remembrance Coalition trabaja para educar a la comunidad local sobre las tres víctimas documentadas de linchamientos en el condado de Alamance: Wyatt Outlaw, William Puryear y John Jeffries. Loy Campbell, integrante de la coalición, dijo que entender cómo llegamos hasta aquí es esencial para encontrar una forma de vivir en una sociedad libre del terror racial.

Campbell afirmó que será imposible sanar las heridas de la era Jim Crow si no se habla de ello.

“Esto no es un intento de castigar a Estados Unidos ni de hacer que la gente se sienta mal, sino un esfuerzo por reflexionar sobre lo que hemos hecho y preguntarnos cómo podemos avanzar hacia una verdadera justicia”, dijo Campbell.

Tras casi siete años sacando a la luz historias del pasado del condado de Alamance, la coalición ha ayudado a educar a la comunidad sobre tres linchamientos raciales ocurridos en la zona. El objetivo es informar sobre los asesinatos de Wyatt Outlaw, William Puryear y John Jeffries.

Uno de sus proyectos es la recolección de tierra en los sitios, o lo más cerca posible, donde ocurrieron los linchamientos. Esa tierra se conserva en el African-American Cultural Arts and History Center en Burlington.

Además de una vigilia anual en honor a Outlaw, la coalición trabaja en un proyecto para colocar marcadores históricos en memoria de cada víctima. Campbell explicó que comenzarán con el marcador de Jeffries. También esperan reclamar una réplica del monumento de Jeffries que se encuentra en el memorial del Equal Justice Initiative en Alabama y traerla de vuelta al condado de Alamance.

“Los mismos hilos de racismo, supremacía blanca, violencia y terror han estado presentes a lo largo de la historia y continúan hoy”, dijo Campbell. “Entender esa narrativa fue una gran razón por la que pensé que era importante dar vida a esta historia en el condado de Alamance”.

Campbell describió su visita al museo como una experiencia poderosa, especialmente en el contexto político actual. Dijo que ver ejemplos de crueldad humana resulta desalentador.

“Este último viaje que hice hace dos semanas se sintió casi como un acto de rebeldía, porque ahora tenemos un gobierno federal que intenta ocultar la historia y borrar lo que ocurrió, y eso no nos llevará a nada bueno”, dijo Campbell.

Wyatt Outlaw

De los tres linchamientos documentados en el condado de Alamance, el de Outlaw fue el primero y probablemente el más conocido, según Campbell. Outlaw fue una figura clave en la comunidad local. Fue el primer afroamericano en servir como alguacil y comisionado municipal en Graham.

Outlaw creció en la esclavitud, aunque tuvo ciertos privilegios debido a que su padre blanco era amigo del dueño de la plantación, explicó Carole Troxler, historiadora especializada en el siglo XVIII que ha trabajado con la coalición.

En 1866, Outlaw fue representante en la Freedmen’s Convention y organizó la Union League en el condado. Troxler explicó que se alió con el gobernador republicano William Woods Holden, quien lo animó a organizar el movimiento. En Graham, era dueño de un taller de ebanistería que también funcionaba como punto de reunión para miembros de la Union League y del Partido Republicano.

Según Troxler, el Ku Klux Klan lo asesinó por alentar a hombres negros recién habilitados para votar a apoyar al Partido Republicano. Fue sacado de su casa durante la noche y ahorcado en un árbol cerca del tribunal en Graham.

Samuel Merritt, tataranieto de Outlaw, dijo que en los últimos cinco años ha aprendido más sobre su antepasado que en toda su vida anterior. Lo describió como alguien comprometido con el bienestar de los demás.

“Podría haber sido un bandido. Podría haber sido alguien que asesinó a 15 personas. Pero no fue así”, dijo Merritt. “Era alguien que defendía el bien, que intentaba hacer lo correcto. No odiaba a la gente”.

Merritt expresó gratitud al ver que el legado de Outlaw sigue presente en la comunidad.

“Ese espíritu sigue vivo en la comunidad, y la gente ha reconocido quién fue, sus acciones y los hechos que ocurrieron durante su vida”, dijo Merritt. “Me impresiona, porque esto no sucedía cuando mi madre o mi abuela aún vivían”.

William Puryear

El siguiente linchamiento fue el de William Puryear, un hombre negro que denunció el asesinato de Outlaw. Poco después de la muerte de Outlaw, Puryear reconoció a uno de los hombres que lo había capturado y reportó la información a un magistrado en Graham, según Troxler.

Posteriormente, una turba lo sacó de su casa. Semanas después, su cuerpo fue encontrado en un estanque de molino con una piedra de casi diez kilos atada al pie.

John Jeffries

El último linchamiento documentado fue el de John Jeffries en 1920. Campbell explicó que Jeffries no vivía en el condado de Alamance, pero trabajaba allí. Residente del condado de Granville, bajó del tren en Elon para ir a trabajar.

Jeffries fue acusado de violar a una niña. Una turba liderada por el entonces presidente de Elon College, William Harper, llevó a cabo el linchamiento. Elon University aborda el papel de Harper en su proyecto Anti-Black Racism From Elon’s History, cuyo objetivo incluye examinar la historia institucional de forma transparente, participativa y rigurosa.

Campbell dijo que la coalición busca colocar un marcador histórico en honor a Jeffries. Con apoyo del Equal Justice Initiative, esperan realizar una ceremonia en el próximo año o dos junto con la instalación del marcador.

El futuro de la coalición

Campbell señaló que una de las principales metas es ampliar la participación en sus eventos. Reconoce que se trata de un tema incómodo.

“Cuando empiezas a hablar de violencia racial y linchamientos, la gente se siente muy, muy incómoda, especialmente las personas blancas. Pero también es un tema muy difícil de abordar para las personas de color”, dijo Campbell. “Es parte de su herencia, así que todos se sienten un poco incómodos. Puede ser difícil lograr que la gente asista a un evento o quiera aprender más, porque es duro, pero es necesario”.

Merritt afirmó que comprender la historia del condado de Alamance y del país es fundamental para no repetir los errores del pasado.

“Necesitas saber en qué fallaste para poder intentar hacerlo bien”, dijo Merritt. “Hubo errores en ese momento de nuestra historia y debemos reconocerlos. No todo es bonito, así que necesitamos tanto lo bueno como lo malo para tener una imagen completa”.

Fiona McAllister contribuyó a la elaboración de este reportaje.